भारत जैसे देश में जहां क्रिकेट एक धर्म है, क्रिकेट का बल्ला खेलने के दौरान इस्तेमाल होने वाली लकड़ी के एक टुकड़े मात्र से कहीं ज्यादा है। कई लोगों के लिए, यह जुनून का उपहार है, क्रिकेट की दुनिया में अपने सपनों को पूरा  करने का लाइसेंस है और किसी के कौशल और प्रतिभा की स्वीकृति  है। कुछ सबसे प्रतिष्ठित बल्ले, जैसे सचिन तेंदुलकर के MRF, रिकी पोंटिंग के कूकाबुरा कहुना, एमएस धोनी के रीबॉक सेंचुरियन को 'टूल्स' या 'स्पोर्टिंग गियर' के रूप में कम और खुद खिलाड़ी के विस्तार के रूप में अधिक देखा जाता है। जो लोग अपने पसंदीदा क्रिकेट खिलाड़ियों की तरह खेलना चाहते हैं, उनके लिए वैसे ही बल्ले से खेलना एक सपना है जो उन्हें अपने आदर्शों की तरह बना देगा।
स्पोगो के साथ एक विशेष साक्षात्कार में, A2 क्रिकेट के प्रबंध निदेशक, अरिंदम अग्रवाल बताते है कि उनकी यह यात्रा कैसे शुरू हुई। ब्रांड एंबेसडर के रूप में मिताली राज  कैसे आईं, चुनौतियों से कैसे उबरे, भविष्य के लक्ष्य आदि क्या हैं। 

प्रश्न 1) आपने अपेक्षाकृत कम उम्र में एक सफल व्यवसाय स्थापित किया है, क्रिकेट के बल्ले को बनाते-बनाते कैसे आपने A2 क्रिकेट शुरू किया?

ईमानदारी से कहूं तो यह काफी लंबी कहानी है, मैं काफी समय से एक पेशेवर क्रिकेटर रहा हूँ। मैंने 10 से 15 साल से अधिक समय तक क्रिकेट खेला है।अपनी टीम में मैं ही हमेशा अपने दोस्तों के बल्लों की मरम्मत करता था। मैं अलग-अलग कारखानों में जा कर बल्ला कलेक्ट करता था। मैं एक बैट कलेक्टर हुआ करता था, बहुत पहले मैंने अपना खुद का व्यवसाय शुरू करने के बारे में भी सोचा था।
मैं ब्रिस्टल विश्वविद्यालय से मैकेनिकल इंजीनियर हूं। योजना उसी दिशा में जाना था, और मोटर वाहन उद्योग में मास्टर्स करना था लेकिन, जब मैं यूके में खेल रहा था, तब मुझे जो झटका लगा। मैं 10,000 रुपये का एक बल्ला इस्तेमाल कर रहा था, जब मैं मरम्मत के काम के लिए एक दुकान में गया, तो मैंने देखा कि एक समान गुणवत्ता वाले  क्रिकेट के बल्ले की कीमत लगभग 200 पाउंड – 300 पाउंड थी, जो कि 20,000 से 30,000 रुपये के बराबर है। वही उत्पाद बहुत अधिक पैसे में बेचा जा रहा है जिसका अधिकांश हिस्सा यहीं भारत में बनाया जाता है।
मैंने सिर्फ मनोरंजन के लिए अपने समय पर क्रिकेट के बल्ले पर शोध करना शुरू किया। मैं काफी जुनूनी था और मैं दुनिया भर से बल्ले इकट्ठा करता था। बड़ी समस्या यह थी कि अंग्रेज भारतीय उत्पादों को 'सस्ते एशियाई आयात' कहते थे, यह वास्तव में दिलचस्प है क्योंकि दुनिया भर में और टीवी पर हम जो क्रिकेट उपकरण देखते हैं, उनमें से अधिकांश भारत में बने होते हैं और बहुत सारे विदेशी ब्रांड होने का दावा करते हैं। इंग्लैंड या ऑस्ट्रेलिया में बने, वास्तव में भारत में बने हैं।
कॉलेज में अपने दूसरे वर्ष में, मुझे एक बहुत बड़ी कंपनी में इंटर्नशिप मिली, जिसे मैंने बहुत जल्दी छोड़ दिया क्योंकि मैं कर नहीं सका। मैं किसी के अधीन नौकरी नहीं करना चाहता था। उसी दिन मैं क्रिकेट बैट के वीडियो और उससे जुड़े विषयों को देख रहा था। मैंने तुरंत अपने माता-पिता से कहा कि मैं अपना खुद का क्रिकेट ब्रांड शुरू करने जा रहा हूं। उन्होंने बस इतना कहा, ‘ठीक है।'
अगले दिन, बिना किसी पृष्ठभूमि या उद्योग में किसी भी संबंध के, मैंने थोड़े से पैसे और अपने ड्राइवर के साथ मेरठ की यात्रा की। हम मेरठ के हर नुक्कड़ पर गए और एक गाँव में एक कारखाना मिला जो मुझे सादे बल्ले की आपूर्ति करने को तैयार हो गया। मैंने खुद बल्ले को चुना। हमने 250-300 बल्ले के अनुमान से 10 बल्ले लिए और इस तरह यात्रा शुरू हुई।
यह यात्रा इंटर्नशिप के एक विकल्प मात्र के रूप में शुरू हुआ, मैंने बस इसे एक शॉट देने के बारे में सोचा और यह अपनी राह तलाशता गया। जब मैं यूके में था, कॉलेज में रहते हुए मैं सेल्स कर रहा था। मैं सोशल मीडिया पर इसका प्रचार कर रहा था और अच्छी बिक्री कर रहा था। कॉलेज के मेरे अंतिम वर्ष में हमें एक ईमेल मिला जिसमें कहा गया था कि इंजीनियरिंग छात्रों के लिए ब्रिस्टन विश्वविद्यालय द्वारा एक उद्यमिता पुरस्कार था। मुझे बिल्कुल भी भरोसा नहीं था क्योंकि मुझे पता था कि मुझसे ज्यादा बुद्धिमान लोग हैं। एमआईटी और हार्वर्ड के छात्र थे और अपने पेटेंट वाले लोग थे। यहाँ, मैं बल्ले के साथ एक बहुत ही पारंपरिक ड्रॉप स्ट्रिंग्स तरह की चीज़ कर रहा था। मेरे दोस्तों ने मुझे पुरस्कार के लिए आवेदन करने के लिए मजबूर किया।
मैंने स्नातक किया और भारत वापस आ गया। मैं उस उत्पाद से खुश नहीं था जिसे मैं खरीद और बेच रहा था क्योंकि बल्ले टूट रहे थे, बल्ले का प्रदर्शन और गुणवत्ता के साथ मैं अपना नाम नहीं जोड़ना चाहता था। भारत वापस आने के कुछ दिनों के बाद, मुझे ईमेल मिला कि मैंने पुरस्कार जीता है, क्योंकि मैंने सोशल मीडिया और विज्ञापन साइटों के माध्यम से कहीं कुछ बिक्री किया है।
यही वह क्षण था जब मैंने फैसला किया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मुझे नहीं पता कि क्या होने वाला है या कैसे होने वाला है। मुझे व्यवसाय में कोई अनुभव नहीं था। मैंने फैसला किया कि मैं अपना खुद का उत्पाद बनाना शुरू करूंगा, क्योंकि मुझे बेहतर गुणवत्ता चाहिए। उस दिन A2 का जन्म हुआ था। यही वह क्षण था जब मैंने विचार किया कि ज्यादा से ज्यादा मैं असफल हो जाऊंगा लेकिन भगवान की कृपा से, मैं एक ऐसे परिवार से संबंधित हूँ जहाँ वे मेरा समर्थन कर सकते थे। वे मुझ पर एक बड़ी पूंजी खर्च करने में सक्षम थे, और मैं जोखिम लेने में सक्षम था और मैंने इसे शुरू कर दिया। साढ़े तीन साल से अधिक समय हो गया है, और हमने निश्चित रूप से अंतरराष्ट्रीय बाजार में खुद को स्थापित किया है और वहां से आगे बढ़ रहे हैं।

प्रश्न 2) 35 से अधिक अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों और 30+ प्रीमियम ब्रांडों के लिए क्रिकेट बैट के निर्माता के रूप में, आप अन्य बैट निर्माताओं से क्या अलग करते हैं?

विनिर्माण का पारंपरिक तरीका दुनिया भर में समान है। अधिकांश मशीनें एक जैसी होती हैं, उन्हें बनाने के तरीके में थोड़ा अंतर होता है। इंजीनियरिंग पृष्ठभूमि से होने के कारण मैंने बहुत सारे शोध और प्रयोग किए ताकि यह पता लगाया जा सके कि हमारे लिए सबसे अच्छा क्या है। हमने बल्ले बनाने की ऑस्ट्रेलियाई, ब्रिटिश और भारतीय शैलियों से नमूने लिए। हमने भारत में कारखानों की यात्रा शुरू की, यह देखने के लिए कि वे कैसे काम करते हैं और हमने एक प्रणाली विकसित की है जहां हम प्रक्रिया के दौरान इन बल्लो की 17 बार जांच कर रहे हैं। दूसरी चीज जिसमे हम माहिर हुए है वह बल्ले को दबाने की कला जो कि विलो के प्रत्येक टुकड़े का प्रदर्शन प्राप्त करती है। अब, मैं दावा कर सकता हूं कि हमारे 7000 रुपये के बल्ले दुनिया के किसी भी बल्ले से बेहतर प्रदर्शन कर सकते हैं, जिसकी कीमत 10,000 रुपये है। यह विशिष्टता या विस्तार पर ध्यान देने की विशेषता है। हम बहुत बड़े निर्माता नहीं हैं ना ही बहुत बड़े पैमाने पर उत्पादन करते हैं। यह पीढ़ी दर पीढ़ी का व्यवसाय नहीं है, मैंने जमीन से शुरुआत की है। हमने जो उत्पाद विकसित किया है वह कहीं बेहतर है।
समग्र गुणवत्ता और फिनिश के तरीके के कारण यह सबसे बढ़िया बल्लों में शुमार किए जाते हैं। बल्लों को तैयार करने और इसके प्रदर्शन पर जो हमने इतना ध्यान दिया है उसी कारण हम इतने सफल रहे हैं। बहुत सारे अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी वास्तव में हमारे ग्राहक हैं जबकि वे अन्य ब्रांडों द्वारा प्रायोजित हैं। वे हमारे द्वारा अपने बल्ले बनवाते हैं क्योंकि उन्हें वही मिलता है जो वे चाहते हैं, और हमारे बल्ले का प्रदर्शन बेजोड़ है।

Q 3) भारतीय महिला राष्ट्रीय टीम की कप्तान मिताली राज को ब्रांड एंबेसडर के रूप में A2 क्रिकेट को कितना बढ़ावा मिला है? क्या उनके अनुसार A2 क्रिकेट का आदर्श प्रतिनिधि है?

मिताली राज को साइन करना काफी मुश्किल काम था। हमने उन्हें 2020 की शुरुआत में साइन किया था,  2019 से डील चल रही थी। मजेदार बात यह है कि A2 को साइन करने से पहले ही वो हमारे द्वारा तैयार किया हुआ बल्ला इस्तेमाल कर रही थीं। जबकि उन्होंने अतीत में कुछ अलग-अलग बल्ले का समर्थन किया था, वह हमारे द्वारा निर्मित बैट का उपयोग कर रही थी, इसलिए उन्हें A2 की गुणवत्ता के बारे में पता था।
हम 2019 के अंत में उससे मिले और हमें पता चला कि उनका पिछला इंडोर्समेंट समाप्त हो गया था। हमने अवसर देखी और सच कहूं तो हम इतने बड़े नहीं थे कि उन्हें अपना ब्रांड एंबेसडर बना सकें। वह एक बहुत बड़ी हस्ती हैं और आर्थिक रूप से हम उन्हें अपने साथ लाने की स्थिति में नहीं थे। हम फिर भी आगे बढ़े क्योंकि यह एक बड़ा अवसर था। वह दुनिया की सर्वश्रेष्ठ महिला क्रिकेटर हैं और उनकी दीवानगी भरी फैन फॉलोइंग है। वह क्रिकेट समुदाय में बहुत सम्मानित खिलाड़ी भी हैं।
मजे की बात यह है कि वह बाजार के सबसे बड़े ब्रांडों में से एक के साथ करार करने वाली थी। हमने उससे कहा कि वहां वह कई अन्य खिलाड़ियों में से एक होगी जो उनके पास अनुबंध पर है और A2 पर उन्हें उत्पाद के साथ मार्केटिंग किया जाएगा जिसके केंद्र में केवल वह होंगी। 
दुर्भाग्य से इस महामारी और उसके साथ आने वाली तमाम कठिनाइयों के कारण उतना फलदायी नहीं रहा है। पिछले 2 वर्षों से क्रिकेट मैच सामान्य रूप से जारी नहीं रहे हैं। बावजूद इसके मिताली ने हमें वह अंतरराष्ट्रीय कद दिया है जो हमारे पास नहीं था। हमें अब और अधिक गंभीरता से लिया जाता है क्योंकि सबसे महान क्रिकेटरों में से एक A2 बल्ले का उपयोग करती है। यह हमारे ग्राहकों और हमारे डीलरों में हमारे प्रति विश्वास बढ़ाता है। वे हमें एक ऐसे ब्रांड के रूप में देखते हैं जो वास्तव में खुद को विकसित करने और आगे बढ़ने  के लिए तैयार है।
हमें गर्व है कि वह A2 बैट का उपयोग करती हैं और कल ही उन्होंने 50 रन बनाए और यह हमारे उत्पाद के साथ था। वह हमें बड़े ब्रांडों के समकक्ष रखती हैं। जाहिर तौर पर हमारे पास A2 के बल्लों का उपयोग करने वाले अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ियों का कोई समूह नहीं है क्योंकि, फिलहाल हम इतने अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को वहन करने में सक्षम होने के स्तर पर नहीं पहुंचे हैं। दुनिया भर में बहुत सारे बैट निर्माता हैं और बहुत कम वास्तविक ब्रांड हैं जिन्हें विशेष रूप से बड़े स्तर पर कोई सफलता मिलती है। वही बड़े ब्रांड 50-60 वर्षों से सुर्खियों में हैं और हम उस बाधा को तोड़ने की कोशिश कर रहे हैं और मिताली के होने से हमें उस दिशा में एक बड़ा सहारा मिला है।

Q 4) ऐसे अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर कौन हैं जिनके लिए A2 क्रिकेट बल्ले का निर्माण करता है? एक क्रिकेटर से दूसरे क्रिकेटर के लिए आवश्यकताएं कैसे भिन्न होती हैं? 

सभी अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटरों का नाम लेना संभव नहीं होगा क्योंकि उनमें से कई अन्य ब्रांडों द्वारा प्रायोजित हैं, मेरे लिए यह कहना अनैतिक होगा कि वे A2 द्वारा बनाए गए बल्ले का उपयोग कर रहे हैं। मैं कह सकता हूं कि पिछले साल की शुरुआत तक, सिंगापुर की राष्ट्रीय टीम के कम से कम आधे लोग A2 निर्मित बल्ले का उपयोग कर रहे थे, श्रीलंका टेस्ट टीम में दिलरुवान परेरा A2 बल्ले का उपयोग कर रहे हैं, फरवीज़ महरूफ और दिलशान (मुनवीरा) ने हमारे बल्ले का उपयोग किया है। जिम्बाब्वे की राष्ट्रीय टीम के कुछ खिलाड़ी, दक्षिण अफ्रीकी महिला टीम के कुछ खिलाड़ी, जो दूसरों द्वारा प्रायोजित हैं, हमारे बल्ले का उपयोग कर रहे हैं। हम न्यूजीलैंड की राष्ट्रीय टीम में कुछ खिलाड़ियों के लिए बैट बना रहे हैं और मिताली राज की टीम के कुछ साथी आईपीएल में A2 बैट के साथ-साथ कुछ बड़े ब्रांडों का भी इस्तेमाल कर रहे हैं। अलग-अलग खेल शैलियों के कारण एक क्रिकेटर से दूसरे क्रिकेटर की आवश्यकताएं अलग-अलग होती हैं, कुछ अलग प्रकार की लकड़ी चाहते हैं, चाहे वह महीन दाने हों या मोटा दाना, कुछ अलग-अलग आकार के किनारों और हैंडल के आकार चाहते हैं। मिताली राज जिस बल्ले का उपयोग करती हैं उसका वजन 1140 से 1150 ग्राम होता है और इसका एक विशिष्ट आकार होता है जिसे हम अपने कारखाने में कॉपी करते हैं। हम हैंडल को मिलीमीटर से मैप करते हैं, इसके विपरीत महिला टीम में एक और बड़ा नाम है जो बहुत भारी बल्ले (1250 ग्राम) का उपयोग करती हैं जिसका आकार पूरी तरह से अलग है। लंबा क्रिकेटर लंबे बल्ले का उपयोग करता है, इसलिए सभी क्रिकेटर अलग होते हैं, लेकिन अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर आमतौर पर हल्के बल्ले पसंद करते हैं क्योंकि वे दुनिया भर के तेज गेंदबाजों का सामना करते हैं।

प्रश्न 5) अब तक के अपने सफर में आपको किन चुनौतियों का सामना करना पड़ा है? आपने उन्हें कैसे मात दी?

मेरे सामने सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक बिक्री है। जबकि क्रिकेट के बल्ले बेचना आसान है, मैं कल अपना सारा स्टॉक सादे क्रिकेट के बल्ले के रूप में बेच सकता हूं, लेकिन उन्हें A2 क्रिकेट बैट के रूप में बेचना एक कठिन काम है। भारत में 4-5 बड़े ब्रांडों का बाज़ार में एकाधिकार है जो 50-70 वर्षों से उद्योग में है और उस एकाधिकार को तोड़ना और ग्राहक को विश्वास दिलाना है कि हमारा उत्पाद, यदि बेहतर नहीं है, तो समान है, यह एक कठिन काम है। लोग 20-30 वर्षों से एक ही उत्पाद का उपयोग कर रहे हैं और यदि एक व्यक्ति अनुभव करता है कि हम क्या पेशकश कर रहे हैं, तो दूसरे उत्पाद का उपयोग करना शुरू कर देते हैं। यह ब्रांड तीन साल पुराना है और हमारे साथ कोई निवेशक नहीं है, इसलिए लोगों को ब्रांड का अनुभव कराने के लिए राजी करना एक बड़ी बाधा है जिसका हम सामना करते हैं। मिताली राज होने से उस पहलू में मदद मिलती है और हमारे सोशल मीडिया मार्केटिंग बजट को बढ़ाने से हमें लोगों को इस बारे में शिक्षित करने में मदद मिलती है कि हमारा उत्पाद कैसे बेहतर है और हमारा ब्रांड क्या पेशकश कर सकता है। हम कुछ बहुत बड़े ब्रांडों के खिलाफ प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, जिनका मार्केटिंग बजट हमसे 20-30 गुना बड़ा है और उस तरह की पूंजी निवेश करना एक कदम दर कदम प्रक्रिया है। हम बड़े नाम पाने की जल्दी में नहीं हैं और इस समय व्यवस्थित रूप से बढ़ने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं।

Q 6) भविष्य में A2 क्रिकेट के लिए आपके लक्ष्य और महत्वाकांक्षाएं क्या हैं? आप उन्हें पूरा करने की क्या योजना बना रहे हैं?

A2 क्रिकेट अभी के लिए 'क्रिकेट' है, हम ब्रांड को बड़ा करना चाहते हैं। भले ही हमने पिछले तीन वर्षों में 100% वृद्धि देखी है, लेकिन महामारी ने चीजों को थोड़ा हिला दिया है। हम एक बड़े कारखाने में चले गए हैं, जो पिछले से दोगुने आकार का है और अगले तीन वर्षों में हमारा लक्ष्य और भी बड़े कारखाने में जाने का है। उत्पादन और माँग बढ़ रही है, हम A2 क्रिकेट को एक निश्चित स्तर तक ले जाना चाहते हैं और फिर अन्य खेलों में भी इसका विस्तार करना चाहते हैं। अंतिम लक्ष्य A2 को प्रदर्शन बढ़ाने वाले प्रीमियम स्पोर्ट्स ब्रांड के रूप में प्राप्त करना है। हम अन्य खेलों में प्रवेश करना चाहते हैं जहाँ अच्छी गुणवत्ता वाले उत्पादों के लिए बाजार में अंतर है। सबसे बड़े खेल ब्रांड या तो अमेरिकी या जर्मन हैं, हमारा उद्देश्य एक स्वदेशी ब्रांड बनाना है जो अपनी गुणवत्ता के लिए दुनिया भर में प्रसिद्ध बने । हम पहले से ही उस रास्ते पर हैं और अपना मूल्यांकन बढ़ा रहे हैं, अगले साल हमें सलाहकार और निवेशक मिल सकते हैं ताकि 50 वर्षों में जो किया जाता है वो 10 साल में हो जाये। हम अनुसंधान एवं विकास या डिजाइन के आधार पर एक वैश्विक खेल ब्रांड बनना चाहते हैं और एक स्वदेशी ब्रांड बनना चाहते हैं। भारत में बहुत सारी प्रतिभा है जिसे हमें तलाशने, विशेषज्ञों को बोर्ड पर लाने और प्रौद्योगिकी का उपयोग कर के उत्पादों को अच्छी कीमतों पर विकसित करने और दुनिया भर के खिलाड़ियों को प्रदान करने की आवश्यकता है।